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"Littéralement traduit, tel est le sens de l'échange standard de politesse pratiqué dans la steppe syrienne et dans une bonne part de nos villes. Car l'expression « Shlônak ? » n'est que la contraction de « Ech Lonak ? » = « Quelle est ta couleur ? », et l'expression « Mlyh » est une forme augmentative dérivant étymologiquement de MLH = sel.

Si le changement d'isotopie, faisant passer du monde de la couleur à celui de la saveur, est sémantiquement possible, c'est parce que la question « Quelle est ta couleur ? » vaut pour « Comment vas-tu ? » et que la réponse « Je suis salé » vaut pour « Je vais bien ». Reste à comprendre en quoi l'isotopie de la santé et du bien être peut se projeter aussi bien sur celle de la couleur que sur celle de la saveur.

Posée en lieu et place de « Comment vas-tu ? », la question « Quelle est ta couleur ? » présuppose que la couleur est définitoire de la santé. Il est facile de vérifier que la déficience de la couleur ou pâleur (Shâhib, Musfarr, Mubyadd) caractérise dans notre langage une perturbation du bien être, tout comme l'excès de couleur ou congestion (Muhmarr, Mukhdabb, Mukhanneq). La « bonne » couleur, celle qui se laisse présupposer comme un état médian équilibré entre ces termes extrêmes déséquilibrés, n'est caractérisée que sur les documents officiels : Sur les anciennes cartes d'identité comme sur les actuels passeports, la couleur de la peau est dite blanche (Abyad), couleur du blé (Hinty), ou brune (Asmar).

Respectueux de la norme, les fonctionnaires de l'état civil et les représentants de l'ordre ne veulent connaître que l'état « normal » de notre peau, marquant par là leur indifférence aux perturbations de notre état de santé. Il n'y a que nos amis et nos proches pour se soucier de nos écarts de couleur. Or ils nous voient lorsqu'ils nous rencontrent, au moment même où ils s'enquièrent de notre couleur. En toute logique, ils seraient mieux placés que nous pour renseigner à ce sujet. S'ils posent la question malgré l'évidence, c'est qu'ils s'enquièrent d'autre chose, d'une autre couleur : celle, intérieure, de notre psychisme.



Or contrairement aux anglophones, les arabophones ne sont jamais d'humeur « bleue ». En répondant « je suis salé », ils témoignent de leur contentement à l'égard de leur état interne, situé au diapason des papilles gustatives contentées par l'ajout du sel comme agent de sapidité améliorant le goût de toute matière alimentaire consommée. A l'instar de la bonne humeur, la salinité est une qualité intéroceptive positivement marquée.

Il ne reste plus qu'à jouer verbalement sur ce registre pour différencier les états internes de la personne et marquer son contentement de rencontrer l'autre. C'est pourquoi on réitère et la question et la réponse. A Mari, sur les rives de l'Euphrate, il m'est arrivé de compter quatorze itérations de « Shlonak ? » et de « Ana mlyh we ente shlonak ? ». Il s'agissait d'un beau-père et de son gendre qui se rencontraient après six mois de séparation. Ils exprimaient quantitativement leur estime mutuelle et leur contentement de se revoir."

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